Investigadores revelan datos sobre la capacidad de Europa para generar oxígeno, desafiando las expectativas para la vida extraterrestre.

La luna de Júpiter, Europa, ha capturado la atención de la comunidad científica por sus posibilidades de albergar un océano subterráneo con potencial para sustentar vida. Recientes investigaciones lideradas por Jamey Szalay, de la Universidad de Princeton, han revelado datos sorprendentes sobre la capacidad de Europa para producir oxígeno, a pesar de que la cantidad es menor de lo inicialmente previsto.

Aunque la producción de oxígeno en la superficie helada de Europa se estima entre 13 y 40 kilogramos por segundo, muy por debajo de las previas estimaciones de más de 907 kilogramos por segundo, los investigadores enfatizan que esto no descarta por completo a Europa como un posible lugar habitable.

El oxígeno se genera a través de la interacción entre partículas cargadas del espacio y la corteza helada de Europa, descomponiendo el agua congelada en moléculas de hidrógeno y oxígeno. Szalay compara la capa de hielo de Europa con un pulmón, destacando su papel protector para el océano subterráneo al permitir esta "respiración" química mientras lo resguarda de la radiación.

Sin embargo, a pesar de este hallazgo, las condiciones extremadamente hostiles en la superficie de Europa, caracterizadas por intensa radiación, plantean desafíos significativos para la exploración humana. Según Szalay, incluso un astronauta con traje espacial no podría sobrevivir más de un día en la luna.

La misión Juno, que ha estado orbitando Júpiter desde 2016, jugó un papel crucial al medir directamente la composición de las partículas cargadas de la atmósfera de Europa durante un sobrevuelo en 2022. Estos datos reveladores han abierto nuevas preguntas sobre la dinámica entre la superficie helada y el océano subterráneo de Europa.

A pesar de estimar la cantidad de oxígeno producido, queda por determinar cuánto de este oxígeno penetra el hielo y llega al océano, un enigma que subraya la necesidad de futuras misiones espaciales para estudiar Europa con mayor detalle.

En respuesta a estos descubrimientos, la NASA tiene planeado lanzar la misión Europa Clipper en octubre de 2024, con el objetivo de realizar un reconocimiento detallado de Europa y explorar las posibles condiciones para la vida en esta luna helada. Mientras tanto, científicos como Szalay anticipan que estos hallazgos son solo el comienzo de la fascinante exploración de Europa, con la promesa de descubrir aún más secretos en futuras misiones espaciales.